Aux États-Unis, la célèbre marmotte de Pennsylvanie a prédit un printemps tardif, le 2 février. Cette tradition est aussi amusante qu’absurde, mais les prédictions de l’animal se révèlent généralement fausses, selon les calculs très sérieux du média en ligne FiveThirtyEight.

“Après des dizaines d’heures d’enquête éreintantes, FiveThirtyEight peut confirmer que Punxsutawney Phil est un charlatan.”

C’est avec tout le sérieux qui sied aux sujets les plus légers que le média en ligne spécialisé dans le journalisme de données a analysé les prévisions météorologiques de Punxsutawney Phil, la marmotte de Pennsylvanie rendue célèbre par le film Un jour sans fin (Groundhog Day), avec Bill Murray, sorti au cinéma en 1993.

Chaque année, le 2 février, le borough de Pennsylvanie fête le Jour de la marmotte. Un événement durant lequel Phil et les membres humains de son club, vêtus d’un smoking, prédisent l’arrivée du printemps. Selon la légende, si Phil voit son ombre, il y aura six semaines d’hiver supplémentaires. S’il ne voit pas son ombre, cela laisse présager un printemps précoce. C’est en Groundhogese, une langue que seul le président du Punxsutawney Groundhog Club peut comprendre, que Phil partage sa prédiction.

“Si l’on compare ses prévisions aux données météorologiques historiques, Phil n’a raison qu’un tiers du temps” à l’échelle nationale, assène FiveThirtyEight, infographies à l’appui. Et même à l’échelle du nord-est des États-Unis, où se trouve la Pennsylvanie, Phil n’obtient que 39 % d’exactitude.

“Pour rendre justice à Phil, l’évaluation de ces prédictions est délicate”, admet le média, qui s’interroge sur la notion de “printemps précoce” et livre sa méthodologie, basée sur les moyennes de températures.

C’est presque comme si le complexe industriel du Jour de la marmotte avait été conçu pour être juste assez vague pour rendre toute analyse quantitative impossible, préservant ainsi indéfiniment la suprématie des rongeurs.”

À la décharge de Punxsutawney Phil, ses congénères et confrères ne sont guère plus précis. FiveThirtyEight a analysé les prédictions de sept autres mascottes, parmi lesquelles General Beauregard Lee (Jackson, Géorgie) ou Stormy Marmot (Aurora, Colorado), avec des taux de précision moyens entre 26 % et 63 %.

Le média en ligne termine son étude en citant un ancien président du Punxsutawney Groundhog Club : “Il se passe beaucoup de choses sérieuses dans le monde, et le Jour de la marmotte n’en fait pas partie.” Cet article non plus.