Publié le 31 janvier 2022 à 07h30 Par Mathieu Dalaine

Il s’appelle BathyBot et a été développé par le CNRS, en collaboration avec l’Ifremer. Ce "rover" unique en Europe sera immergé cette semaine à 2.500 mètres sous la surface, au large de Toulon.

Il ne dépareillerait pas sur le sol rouge de la planète Mars. Mais ce sont bien les profondeurs mystérieuses de la Grande bleue qui attendent BathyBot. Ce petit robot développé par le CNRS, en collaboration avec le centre Ifremer basé à La Seyne, va être immergé à 2.500m sous la surface pour y filmer la biodiversité. Et s’intéresser en particulier à la bioluminescence, ce phénomène qui permet à un organisme vivant d’émettre de la lumière dans le noir complet.

"Encore aujourd’hui, on connaît mieux la Lune que l’océan profond, explique Christian Tamburini, directeur de recherche au CNRS. L’idée est donc de recueillir un maximum d’informations grâce à BathyBot et sa caméra hypersensible, qui filmera dans l’obscurité 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. Il doit nous permettre d’étudier les espèces qui vivent dans ce milieu."

"Montrer les merveilles des profondeurs"

C’est cette semaine, si la météo se veut clémente, que le navire Pourquoi pas? appareillera de Brégaillon avec le Nautile à son bord. Le submersible de l’Ifremer sera ensuite chargé de déposer BathyBot sur la plaine abyssale, à 40km de Toulon. Pas n’importe où: dans le Laboratoire sous-marin Provence Méditerranée, une installation scientifique déjà reliée à la rade via un câble électro-optique, où sont notamment étudiés les neutrinos, des particules élémentaires cosmiques.

"BathyBot aura une “laisse" de 50mètres le reliant à sa station d’accueil. Il doit rester cinq à dix ans sur zone, poursuit Christian Tamburini. Dans quelques semaines, une fois ses branchements effectués, il pourra être piloté depuis n’importe quel ordinateur sécurisé. »

Ce concentré de technologies sera accompagné sur son terrain de jeu par BathyReef. Ce récif artificiel en béton, "inerte chimiquement", est voué à se faire coloniser par les rares espèces environnantes.

Lesquelles? "C’est une bonne question, sourit le chercheur du CNRS. À ces profondeurs, on connaît l’existence du poisson trépied, de certaines méduses et de plancton. Mais on n’est pas à l’abri de faire des découvertes!"
Si c’est le cas, tout un chacun pourra profiter de cette biodiversité insoupçonnée. Car BathyBot communiquera régulièrement avec le reste du monde via son compte Twitter, en attendant un site internet dédié. L’opération scientifique entend ainsi faire mouche auprès du grand public.

"Même là, on sait qu’on va trouver des sources de pollution et pouvoir documenter le changement climatique, poursuit Christian Tamburini. Cependant, notre objectif, c’est surtout de montrer le beau, les merveilles des profondeurs. De sensibiliser au fait qu’il s’agit d’un milieu magnifique mais très fragile, qu’il faut protéger à tout prix."

Notamment de "l’exploitation des nodules polymétalliques", étranges corps géologiques renfermant des métaux recherchés. À l’heure où les grandes puissances rivalisent d’ingéniosité pour parvenir un jour à les extraire de l’obscurité des abysses, le message écologique ne manque pas de clarté.